Советское руководство постоянно романтизировало военную службу. Каждую весну и осень в газетах появлялись статьи, сопровождающие призыв. Сплошная романтика: новобранец служит Родине в дальних уголках страны, отдает ей долг и становится настоящим мужчиной. Матери новобранцев могли не сомневаться: советское военное руководство позаботится об их сыновьях и вернет их не только в целости и сохранности, но возмужалыми, опытными бойцами и гражданами великой страны.

В реальности всё было иначе. В рядах Советской армии процветала дедовщина — практика, о которой советские газеты, конечно, не писали. Тема была абсолютным табу. Кроме того, в 1979 году СССР ввел свои войска в Афганистан. Война требовала всё больших человеческих жертв. Чтобы решить нарастающую проблему укомплектования армии, в 1982 году руководство страны внесло изменения в закон о военной службе, резко сократив число поводов для отсрочки, которую раньше предоставляли студентам дневной формы обучения. Теперь на отсрочку имели право претендовать только студенты из специального перечня, утверждаемого сверху.

Постепенно отсрочки начали вовсе отменять: под новый закон попадало всё больше вузов. Этого права лишались даже студенты институтов с военными кафедрами. К 1988-му начался массовый призыв студентов практически по всей стране. Многие были в ужасе от происходящего, но выбора особо не было. Кто-то пытался жениться, усыновить ребенка, даже эмигрировать. Но никто не вступался за призывников, а многие ректоры вузов покорно соглашались с происходящим.

И тут в стране началась перестройка. Вдруг стало возможным публично, на страницах газет обсуждать общественные проблемы. Начал зарождаться гражданский активизм. Лозунги о том, что армия необходима для здоровья и становления молодых мужчин, стали сменяться шокирующими сообщениями о дедовщине в рядах армии. Но газетных статей было недостаточно, чтобы кардинально изменить ситуацию.

В 1989 году по всей стране начались протесты, митинги и пикеты, организованные матерями призывников. События развивались стремительно: в марте 1989 года женщины создали Комитет солдатских матерей. Они писали в различные инстанции, проводили встречи с депутатами Верховного Совета, и в конце концов обратились к Горбачёву. Уже в апреле 1989 года прежние правила отсрочки были восстановлены, все студенты, находящиеся на военной службе, были уволены в запас и вернулись в университеты. Вскоре Горбачёв объявил о выводе советских войск из Афганистана. Но Комитет солдатских матерей не остановился и направил свои усилия на борьбу с дедовщиной и информирование общества об ее катастрофических последствиях.

А последствия действительно были катастрофическими.

Власти утверждали, что эти данные не соответствуют действительности, но альтернативных цифр не предоставляли, говоря, что они засекречены.

Комитет предъявил властям список требований: разрешить допуск своих представителей в казармы, декриминализовать дезертирство, если оно было совершено в попытке защиты себя от издевательств, а также установить новые правила медицинского осмотра. Осознав, что возникла проблема, военное руководство попыталось решить ситуацию симптоматически. Министерство обороны пригласило матерей в специально подготовленные казармы, чтобы продемонстрировать, как там хорошо. Перед женщинами проводили идеальные занятия по военной подготовке, устраивали туры по ухоженным казармам, а по вечерам приглашали на концерты и ужины в их честь. Но члены Комитета понимали, что всё это было показухой, и требовали допустить их в другие военные части. Отказать им означало продемонстрировать, что что-то не так. На фоне гласности военным не хотелось лишнего внимания.

Тогда военное руководство пошло в атаку. Чиновники начали обвинять женщин в том, что они сеют панику и истерику. Да и вообще, говорили они, дедовщина — это проблема, но заниматься ею должны не женщины с гражданки, а мужчины-военные, которые больше в этом понимают. Некоторые представители Советского министерства обороны утверждали, что Комитет солдатских матерей — это силы, враждебные стране, которые хотят развалить армию. Другие обвиняли женщин в том, что они были плохими матерями и сами виноваты в дедовщине, потому что вырастили инфантильных сынков с плохой дисциплиной. Но советскую общественность эти доводы не убедили. Попытки скрыть проблемы в советских частях лишь еще больше ударили по репутации советских вооруженных сил, а Комитет продолжил свою работу по общественному контролю над происходящим в военных частях.

Нельзя сказать, что Комитету солдатских матерей удалось полностью решить проблемы в военной службе современной России, но хотя бы частично улучшить условия получилось.