Кэтрин Белтон — эксперт по периоду путинского правления. С конца 1990-х до середины 2010-х годов она работала корреспонденткой в The Moscow Times, Businessweek и Financial Times, освещая работу Кремля и следя за тем, как Россия и ее президент выходили из реформ 90-х и последовавших за ними экономических потрясений.

В 2020 году, когда Белтон опубликовала книгу, Россия уже была совсем иной. А к марту 2024 года, когда русский перевод «Людей Путина» появился в свободном доступе, Россия изменилась еще сильнее. Но признаки грядущих перемен были заметны с самого начала.

Еще во время первого президентского срока Владимира Путина Белтон начала изучать дело Михаила Ходорковского и заметила тенденции, которые позднее станут знаковыми для путинского правления. Будучи некогда богатейшим человеком России, Ходорковский совершил роковую ошибку, отличавшую его от других олигархов того времени: он финансировал партии, осмелившиеся бросить вызов новому президенту, которому нужно было укрепить свою власть. Ходорковский первым узнал то, что теперь стало аксиомой путинского режима: оппозицию тут не терпят.

«Демонстративное устранение» Ходорковского стало «поворотным моментом, изменившим принцип управления Россией», считает писательница. На политическую сцену вышли спецслужбы, готовые на любые подлости, чтобы подчинить себе потенциальных оппонентов. Именно в этот момент фокус исследования Белтон сместился с дела ЮКОСа на более масштабные махинации Кремля и бывших кагэбэшников, которые в нем обосновались.

В своей книге она подробно описывает период службы Путина в ГДР и считает, что этот опыт стал «черновиком для всего, что произойдет позднее». К началу дела ЮКОСа Путин уже привлекал бывших сослуживцев из КГБ к участию в разных махинациях, чтобы те помогали ему «контролировать политический процесс в России», и охотно способствовал их личному обогащению в обмен на персональную лояльность.

Однако западных партнеров России это не слишком беспокоило.

— Иностранные нефтяные компании выстраивались в очередь, чтобы урвать кусок пирога. И они хотели иметь дело с Кремлем, понимая, что будут на стороне победителя, — говорит Белтон. Путин сделал из этого выводы, которые ему впоследствии очень пригодились:

Дело ЮКОСа ясно показало, что всем, у кого в России есть политические амбиции, лучше вести себя потише. Но Белтон отмечает, что мрачный цинизм, лежащий в основе путинского правления, проявился еще до дела Ходорковского. Некогда высокопоставленные источники внутри Кремля сообщили ей, что взрывы домов в 1999 году и захват заложников на Дубровке в 2002-м, официально считающиеся делом рук чеченских террористов, на самом деле были организованы тайным кругом спецслужбистов, чтобы укрепить политический авторитет Путина.

Эти события подчеркнули «цинизм Путина и его подельников по отношению к собственному народу» и продемонстрировали его пренебрежение жизнями россиян ради возможности политической выгоды, считает Белтон. С тех пор вопрос был только в том, когда этот внутриполитический цинизм проявится и за пределами России.

Точка невозврата наступила в 2014 году, как раз когда Белтон заканчивала свое исследование. Россия аннексировала Крым и начала марионеточную войну на востоке Украины. Кагэбэшные уловки и запугивание перестали быть внутрироссийской проблемой и стали влиять на международные отношения.

— Внезапно возникло ощущение, что Россия пытается усилить свое влияние на мировой арене, но не путем создания конкурентоспособной экономики, а попытками подорвать демократические государства и протолкнуть на их выборах «своих» кандидатов, — отмечает Белтон.

Она считает, что Запад невольно подстегивал Путина к аннексии Крыма, поскольку иностранные инвесторы закрывали глаза на ужесточающиеся репрессии против инакомыслящих до тех пор, пока обогащались за счет российских природных ресурсов.

Однако Путину была «очень важна взаимность», и поэтому с первых лет своего правления его возмущало то, что Запад, как ему казалось, игнорирует его заигрывания. Так он осознал, что можно пользоваться жадностью Запада для обогащения себя и своего окружения и одновременно эксплуатировать его мнимую слабость для реализации своих геополитических амбиций.

Эти амбиции возникли не на пустом месте. Всё-таки Путин — это бывший сотрудник КГБ, чья политическая карьера родилась из развала СССР и сопутствующего ему чувства униженности, объясняет Белтон.

— Путин всегда хотел восстановить роль России на мировой арене. К сожалению, он решил, что для этого надо или ослаблять демократию в других странах, или, как в случае с Украиной, вторгаться в них.

Это желание возродить российское величие приобрело новое измерение во время пандемии ковида, когда Путин находился в строжайшей изоляции. Охваченный паранойей из-за коронавируса, Путин оставался в изоляции еще долго после того, как жизнь в России вернулась в нормальное русло, встречаясь даже с ближайшими союзниками только по видеоконференции или после того, как они проходили двухнедельный карантин.

Белтон ссылается на мнение ряда аналитиков, что Путин провел долгие месяцы изоляции за чтением исторической литературы, убеждая себя в том, что Украина была «частью российской цивилизации».

Еще в 2020 году, сразу после публикации, книга «Люди Путина» была встречена как восторженными отзывами критиков, так и множеством судебных исков от известных российских олигархов. Но полномасштабное вторжение России в Украину 24 февраля 2022 года придало книге Белтон особую злободневность. Она детально изучила жестокие методы путинского режима, обнажив механизмы, которые в конечном итоге привели к большой войне. Смерть Алексея Навального в феврале этого года стала еще одним доказательством тиранической жестокости Путина. Именно оно побудило Белтон предоставить свободный доступ к книге для российских читателей.

— Россияне должны в подробностях знать, как их страну захватила банда кагэбэшников. Должны знать, насколько эти «герои» циничны и безжалостны, — говорит она.

На начальных этапах полномасштабного вторжения провал операции по взятию Киева и последующие успехи Украины в Харькове и Херсоне ненадолго привели к «резкому падению» репутации Путина среди этой банды, для которой он внезапно «перестал быть гарантом стабильности». Однако спустя два года картина сильно изменилась. Неспособность Запада должным образом поддержать Украину позволила Путину оправиться от первых неудач.

— Теперь элиты вряд ли встанут против него, потому что считают, что побеждают и могут использовать эту войну как способ передела мировой торговли, — считает Белтон.

Возможно, именно эта возрожденная уверенность и чувство «победы» побудили Путина отдать приказ об убийстве Алексея Навального, хотя Белтон отмечает, что его смерть могла быть и случайностью вследствие того самого цинизма и пренебрежения к человеческой жизни, о которых она пишет в своей книге. В любом случае, когда Запад не выступает единым фронтом, Путин чувствует себя неприкасаемым.

— Ему позволили действовать безнаказанно. Так почему бы не устранить даже незначительный источник раздражения?

Тем не менее Белтон считает, что убийство Навального, преднамеренное или случайное, еще может оказаться для Путина проблемой. Хотя Навальный не представлял ощутимой угрозы для власти Путина с момента своего заключения в тюрьму в 2021 году, его смерть вызвала беспрецедентный для тоталитарной России всплеск скорби и протеста.

— Вся мощь полицейского государства находится на стороне Путина и направлена против этих людей, — говорит Белтон о тех, кто вышел почтить память Навального. И тем не менее ей кажется, что «что-то начинается». По крайней мере, у сторонников Навального, которые теперь объединились с его женой Юлией, есть шанс подпортить Путину красивую картинку переизбрания с помощью акции «Полдень против Путина».

Белтон говорит, что для нее было «большой честью», когда Навальный в своем расследовании о дворце Путина процитировал ее книгу. После появления русского перевода книги в свободном доступе ее похвалил и Леонид Волков. Реакция россиян на пост Волкова очень впечатлила журналистку — многие оказались удивлены тем, что вне страны остались люди, которые видят, что Россия не ограничена возглавляющим ее кровавым режимом.

— Ваша страна захвачена элитой КГБ, сросшейся с мафией. И это очень специфическая элита, питерская. Это самая безжалостная банда, — поясняет Белтон.

Но несмотря на то, что страна уже почти 25 лет в заложниках у этого клана, Белтон всё еще верит в Россию. На смену отчаянию из-за смерти Навального пришла решимость бороться. Путин — это не Россия, а Россия — это не Путин, говорит Белтон, Россия может стать другой.