В природе уран встречается преимущественно в виде двух изотопов: более легкий уран-235 и более тяжелый уран-238. Изотопы химического элемента — это ядра, которые содержат одинаковое количество протонов, но разное количество нейтронов и поэтому имеют разный вес. Оба вида урана радиоактивны: излучая альфа-частицы, они превращаются в изотопы тория, которые дальше, через цепочку радиоактивных распадов, превратятся в стабильные изотопы свинца. Время полураспада урана-235 — 700 млн лет, время полураспада урана-238 — 4,5 млрд лет.

Уран-235 способен к делению под действием тепловых нейтронов. Когда в его ядро влетает нейтрон, оно «разваливается» — таким образом начинается цепная ядерная реакция. Если она станет неуправляемой, случится ядерный взрыв. В свою очередь, управляемая цепная ядерная реакция — основа ядерной энергетики.

При обогащении урана образуются радиоактивные отходы с более низкой долей урана-235, чем в природе. На практике концентрация урана-235 в этих отходах доходит до 0,2–0,3%. Эти отходы служат для получения обедненного урана.

Основное свойство обедненного урана, делающее его интересным для оружейников, — высокая плотность. Обедненный уран в 1,6 раза тяжелее свинца.

Кроме того, обедненный уран используется для придания большей прочности броне танков и другой военной техники.

Вопрос в том, насколько этот металл опасен. Как ни странно, вред, в первую очередь, заключается в его химических, а не физических свойствах. Уран — токсичный элемент. Опасность для живого организма от токсических химических свойств урана в миллион раз больше, чем опасность от радиоактивности. При этом радиоактивность обедненного урана ниже, чем у природного, однако ничего полезного в ней также нет.

Наиболее подробно в связи с этим изучались истории болезни ветеранов войны в Персидском заливе, во время которой активно применялись снаряды из обедненного урана. Впоследствии у некоторых ветеранов развился рак, однако профессор Мелисса МакДиармид, изучившая их истории, в своей статье показывает, что

Рабочая группа по изучению опасности для здоровья оружия из обедненного урана, образованная при Британском Королевском обществе, оценила риски для здоровья от использования снарядов с обедненным ураном как «очень низкие».

В то же время исследование доктора Канга и других специалистов американского Департамента по делам ветеранов показало, что частота врожденных аномалий у детей американских ветеранов войны в заливе в два-три раза выше, чем в среднем у населения. Кроме того, есть сведения о росте заболеваемости лейкемией у иракских детей, который иракские врачи связывают с обедненным ураном.