После окончания наполеоновских войн Александр I решил обезопасить западные границы империи. Была создана система поселений, где крестьяне, оставаясь земледельцами, несли воинские повинности. Дореволюционный историк Александр Корнилов писал: «На эти поселения потрачено было много средств, чтобы устроить их быт прочно и планомерно; с другой стороны, жизнь поселенцев была скована мелочной, мертвящей военной регламентацией; всякое хозяйство находилось под неустанным надзором начальства… Военной дисциплине были подчинены не только мужчины, но и женщины; дети в известном возрасте отбирались в учение и зачислялись в кантонисты. Население, несмотря на значительные материальные выгоды, относилось к этой системе с ненавистью, так как это была неволя — хуже крепостного права».
Современники связывали военные поселения с именем Алексея Аракчеева, военного министра и фаворита Александра I. По сути, это была попытка доказать, что модные тогда разговоры об отмене крепостного права (освобождении миллионов крестьян), вообще о проведении либеральных реформ суть не лучшие варианты решения социального вопроса. Военные поселения должны были стать эффективной альтернативой планам эмансипаторов. Казалось (Аракчееву и другим): жесткий контроль за жизнью крестьян, их подчинение железной дисциплине, включение женщин и детей в новый «военно-поселенческий порядок» создадут островки здорового консервативного существования. Они словно должны были подтвердить центральный принцип обскурантизма–охранительства: несвобода лучше, чем свобода.