Рафаилю Шепелеву 52 года, он родом из города Кушва Свердловской области. Одно время работал предпринимателем — был владельцем компьютерного клуба и магазина игрушек. Впоследствии переехал в Екатеринбург, где работал водителем. Его неоднократно задерживали на акциях протеста, в том числе в поддержку политика Алексея Навального. В ноябре 2017 года активиста задержали в связи с акцией сторонников «Артподготовки». В сентябре 2021-го Шепелев, по словам его друзей, переехал в Грузию и возвращаться в Россию не собирался.
В СМИ неоднократно причисляют Шепелева к активистам «Артподготовки». Однако вскоре после его исчезновения лидер движения Вячеслав Мальцев записал видеообращение, в котором публично открестился от Рафаила. Он заявил, что «никогда не считал Шепелева соратником», и просил от него дистанцироваться.